Nord-Makedonia – Belgia

Nord-Makedonia har allerede spilt to kamper i sin VM kvalifisering i gruppe J, etter å ha slått Liechtenstein 3-0 på bortebane og spilt uavgjort 1-1 mot Wales på hjemmebane i de to første kampene som ble spilt i siste tredjedel av mars. De drømmer nå om å nå sitt første VM-sluttspill noensinne, og deres eneste tidligere deltakelse i en større turnering fant sted under EM i 2020.

De hadde med seg et betydelig momentum inn i kvalifiseringen for 2026, etter at de tok 16 poeng på seks kamper i UEFA Nations League og rykket opp fra C-ligaen i de siste månedene av 2024. De fortsatte der de slapp og innledet VM-kvalifiseringen med en overlegen 3-0 seier borte mot Liechtenstein 22 mars. Med 7-0 i store sjanser i deres favør var seieren helt fortjent.

I hjemmemøtet med Wales tre dager senere ble de snytt for en ny seier, da Bojan Miovski måtte se sin scoring i det 91. minutt bli utlignet av David Brooks sitt mål i det 96. minutt, noe som betyr at Nord-Makedonia ligger på samme poengsum som Wales i gruppe J.

Selv om de gikk glipp av en verdifull seier, forlenget resultatet i det minste rekken av ubeseirede kamper til åtte, ett år etter at de tapte 2-1 borte mot Tsjekkia i en vennskapskamp 10. juni 2024.

Faktisk har de ikke tapt en turneringskamp siden 5-2 borte mot Italia i EM-kvalik 17. november 2023, men de er selvsagt klar over at den imponerende rekken av ubeseirede kamper kan bli truet av et belgisk lag som ligger på åttendeplass på FIFA sin verdensranking, som er 59 plasser høyere enn dem selv. Likevel spilte de 1-1 hjemme mot England i november 2023, og det var et rettferdig resultat.

Dette blir første kamp i VM kvalifiseringen for Belgia, og det er fordi de var involvert i sluttspillet om opprykk/nedrykk i Nations League i mars. Som noen kanskje vet fikk Domenico Tedesco sparken som landslagssjef for Belgia 17. januar i år, knappe to år etter at han fikk jobben, og årsaken var dårlige resultater i EM 2024 og i Nations League 2024-25.

Rudi Garcia – franskmannen som hadde vært arbeidsledig etter at han fikk sparket i Napoli 14. november 2023 – tok over jobben en uke senere, og hans to første kamper som landslagssjef for Belgia var de to playoff kampene om å unngå nedrykk i UEFA Nations League mot Ukraina. De tapte 3-1 på bortebane i den første kampen, men vant 3-0 på hjemmebane og sikret 4-3 sammenlagt og unngikk dermed nedrykk til B-ligaen.

Garcia vil nå fokusere på Belgia sitt forsøk på å nå VM for fjerde gang på rad, og de er favoritter til å vinne kvalifiseringsgruppen som også består av Nord-Makedonia, Wales, Kasakhstan og Liechtenstein. Men de har slitt på bortebane de siste årene, og reiser til kampen med håp om å ta sin første borteseier siden 3-2 seieren over Østerrike i EM-kvalifiseringen 13. oktober 2023… en kamp de kanskje var litt heldige som vant.

Nord-Makedonia er ubeseiret på hjemmebane siden juni 2023 der raden deres viser 4-3-0 mens Belgia bare har 0-4-4 på sine åtte siste kamper på bortebane. Selv om dette virker som en vanskelig bortekamp for Belgia, blir dette Nord-Makedonia sin tøffeste test på over ett år.

Belgia er klare favoritter, men Nord-Makedonia har vist seg å være et vanskelig lag å bryte ned på hjemmebane, og de har allerede noe å holde fast i etter å ha tatt fire poeng på de to første kampene.

Selv om det er litt fristende å teste ut Nord-Makedonia på dobbeltsjanse markedet til odds over 3.00, spesielt ettersom deres resultater inkluderer uavgjort 1-1 hjemme mot Italia 9. september 2023 og samme sifre hjemme mot England 20.november 2023, kan det være mest fornuftige å spille på at begge lag scorer i kampen. BTTS testes derfor ut med 2/10 enheter til odds 2.25 hos Betovo.